La
spedizione di Magellano provò in modo definitivo, nel 1522, che la Terra aveva la forma di una sfera. Ma sin dall’antichità gli uomini di scienza lo sapevano ed avevano anche tentato, con vari
metodi, di misurarne la circonferenza con buoni risultati. Ne ricordiamo solo
due.
Eratostene visse intorno al 200 A.C. , era
nato a Cirene, colonia Greca, ma visse ad Alessandria dove ricoprì l’incarico di bibliotecario
della famosa Biblioteca. E’ ricordato come matematico ed astronomo ma soprattutto
per aver misurato per primo con buona approssimazione le dimensioni del
diametro della Terra .
Invece Abu Biruni era persiano, visse
intorno all’anno mille e durante la sua vita apportò cospicui contributi allo
sviluppo di matematica , astronomia e filisofia.
Utilizzò un metodo nuovo per calcolare
con precisione la circonferenza della Terra, con il quale
arrivò ad un valore che è vicino ai valori moderni. A differenza di Eratostene
che aveva misurato la circonferenza della Terra osservando il Sole contemporaneamente
da due luoghi diversi, Biruni sviluppò un
metodo studiato apposta. Lo scienziato aveva, già anni prima, perfezionato i sistemi
di triangolazione per misurare le lunghe distanze ed anche l’altezza delle
montagne con l’utilizzo di calcoli trigonometrici
L’idea gli venne quando si trovò sulla
cima di un’alta montagna di cui, tempo prima, aveva misurato l’altezza. Rilevò
l’angolo che la direzione dell’orizzonte formava con la verticale, questo gli
consentì di calcolare la curvatura della Terra. Da qui poi gli fu facile
risalire alla lunghezza della circonferenza.
La sua stima di 6.339,9 km, per il raggio della terra,
era di soli 16,8 km inferiore al valore moderno di 6.356,7 km.
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